A poucas semanas do Mundial, poucas dúvidas restarão a Fernando Santos quanto ao lote final de jogadores a estarem no Catar. Vejamos quem são as hipóteses mais fortes.

Na baliza, parece quase certo que Costa (FCP), Patrício (Roma) e Sá (Wolverhampton) são as escolhas. Lopes (Lyon) e Silva (Bétis) devem ficar de fora, restando apenas um dos campeões da Europa de 2016. Nas alas defensivas, também não há espaço para surpresas. Em condições normais, ou seja, sem lesões ou baixas de forma repentinas, vão Dalot (United), Cancelo (City), Raphel (Dortmund) e Mendes (PSG). É certo que ficam de fora vários homens de grande qualidade, mas a seleção estará muito bem representada neste setor. Também forte, estará a defesa, com três nomes certos: Pepe (FCP), Danilo (PSG) e Dias (City). O quarto central será uma das poucas hesitações de Fernando Santos. Djaló (Lille) deve ter vantagem sob Carmo (FCP), Inácio (Sporting) e Fonte (Lille), um habitual da seleção até há pouco, mas possivelmente uma opção arriscada quando já se leva outro veterano e um homem adaptado.

No meio, não devem haver surpresas e Pedro Gonçalves, figura do Sporting deve mesmo ficar de fora. Neves, Moutinho e Nunes (Wolverhampton), Palhinha (Fulham), Fernandes (United), Vitinha e Sanches (PSG) e William (Bétis) devem ser chamados. Acredito que tal como Pote, também João Mário (Benfica) ficará de fora para acomodar Moutinho, habitual nas chamadas. São oito médio de grande qualidade e que dão garantias mesmo que pessoalmente trocasse 2 ou 3 nomes.

No ataque, não se contam com muitas surpresas. Acredito que Ramos (Benfica) fará companhia a Ronaldo (United) e Félix (Atlético) mais pelo meio. Bernardo (City), Leão (Milan) e Jota (Liverpool) são nomes certos e o 26.º poderá ser uma meia surpresa: Trincão (Sporting) ou Jota (Celtic). Mas, conhecendo Santos não admira que opte por um nome mais familiar como o de Guedes (Wolverhampton) ou que mantenha a justa aposta em Horta (Braga).

É bem provável que os 26 sejam: 1-Patrício, 2-Cancelo, 3-Pepe, 4-Dias, 5-Guerreiro, 6-Palhinha, 7-Ronaldo, 8-Moutinho, 9-Ramos, 10-Bernardo, 11-Fernandes, 12-Sá, 13-Danilo, 14-William, 15-Leão, 16-Sanches, 17-Djaló, 18-Neves, 19-Horta, 20-Dalot, 21-Jota, 22-Costa, 23-Félix, 24-Nunes, 25-Mendes e 26-Vitinha.

Portugal está a um empate de estar na fase final da Liga das Nações. É claro que esse empate terá que ocorrer ante da equipa espanhola, mas com Ronaldo, Bernardo, Fernandes e tantos outros, Portugal tem qualidade para ombrear com qualquer equipa. Portugal assim juntar-se a Croácia, Países Baixos e provavelmente Hungria na Final Four. Portugal, recorde-se, recebeu e venceu a primeira edição da fase final da prova. No sábado, numa das melhores exibições dos últimos tempos, Portugal bateu a Chéquia por 0-4, em Praga, com dois golos de Diogo Dalot, um de Bruno Fernandes e um de Diogo Jota, pecando o resultado por escasso, mesmo que Ronaldo, estrela da companhia não tenha estado no seu melhor. No mesmo dia, a Espanha foi surpreendida em casa pela Suíça, perdendo 1-2.

"O melhor está para vir. Acho que mais concreto não posso ser. O melhor está para vir e é este ano".

Rafa Silva renunciou à seleção portuguesa poucos dias após ter sido chamado por Fernando Santos. Alegando questões pessoais, o extremo vai dedicar-se apenas ao Benfica. Pouco utilizado – 25 jogos e 0 golos – fica na história da seleção por ter sido campeão da Europa e vencedor da Liga das Nações, mas, tirando alguns fogachos do seu talento (entrou bem no último Euro, por exemplo), não será uma grande baixa, estranhando-se o timing da decisão e até o destaque mediático que tem tido. Para o seu lugar na atual convocatória, foi chamado Gonçalo Ramos, sendo que outros, como Francisco Trincão podem beneficiar em breve desta vaga ocasional.

Fernando Santos cumpre logo o seu 100.º jogo no banco da seleção. Sendo o homem com mais jogos pela equipa nacional e o único que conseguiu títulos na seleção sénior, a conclusão só pode ser que o engenheiro é o nosso melhor treinador de sempre, por muito que eu, como muitos, nem sempre (quase) nunca goste da forma como a equipa joga.

Santos, já com larga experiência em Portugal (Estoril, Estrela da Amadora, Porto, Benfica e Sporting) e Grécia (AEK, Panathinaikos e seleção), rendeu Paulo Bento na qualificação para o Euro 2016. Começou a perder na estreia, num particular contra a França (irónico) mas venceria a Dinamarca no primeiro jogo oficial e apurar-se-ia para o Euro. No início, Santos avisou que Portugal só regressaria depois da final. E tinha razão. Numa estratégica semelhante à grega de 2004, Portugal lá chegou à final. Empatou três vezes na fase de grupos e passou em terceiro. Nos oitavos, 1-0 à Croácia, no prolongamento; nos quartos, empate com a Polónia e vitória nos penaltis. Nas meias, a única vitória dentro dos noventa minutos, num 2-0 ao País de Gales. Na final, golo histórico de Eder e a primeira vitória de uma seleção sénior numa grande competição.

Seguiu-se uma participação fraca no Mundial da Rússia, com a queda nos oitavos, ante do Uruguai, depois do terceiro lugar na Taça das Confederações de 2017. A glória chegaria no ano seguinte com a conquista da primeira Liga das Nações de sempre. Guedes fez de Eder e Portugal venceu os Países Baixos.

Em 2021, nova má participação numa grande prova, com a eliminação nos oitavos, ante da Bélgica. Antes e depois sucederam-se más exibições e apuramento para o Mundial só se deu no play-off. Ainda assim, o balanço do reinado de Fernando Santos é amplamente positivo.

Portugal goleou a Suíça (podiam ter sido mais do que 4 golos) e já lidera o seu grupo na Liga das Nações. Numa grande exibição em Alvalade, William inaugurou o marcador e Cancelo fechou as contas, com Ronaldo a bisar pelo meio e quase, quase a fazer o hat trick.

No arranque do Grupo 2 da Liga das Nações A, Portugal e Espanha empataram em Sevilha, na casa do Bétis. Num jogo em que Ronaldo começou no banco e Rafael Leão e André Silva foram titulares foi outro avançado, Morata, a marcar primeiro. O empate viria do banco, mas não através de Ronaldo. Ricardo Horta seria o herói da noite, ao empatar uma das melhores equipas da Europa. A Chéquia (parece que a mudança de nome dos países está na moda) lidera o grupo, após ter vencido a Suíça por 2-1, com golos (anedóticos) de Kuchta e Sow (na própria baliza) contra um (anedótico) de Okafor. Portugal recebe a Suíça, no domingo e a Chéquia, na quinta-feira. Dia 12, há jogo na Suíça.

Uruguai, Gana e Coreia do Sul são os adversários de Portugal no Mundial 2022. O Uruguai das estrelas Cavani, Suarez, Godín, Valverde ou de De Arrascaeta e dos “portugueses” Darwin, Ugarte e Coates será, à partida, o adversário mais difícil e equipa que eliminou Portugal nos oitavos do último Mundial. No apuramento, o Uruguai apenas foi superado por Argentina e Brasil. Depois da saída de Oscar Tabarez, Diego Alonso, antigo avançado de Valência, Atlético Madrid ou Peñarol, é o timoneiro.

Já a Coreia do Sul, orientada por Paulo Bento, antigo selecionador, que orientou Portugal no Mundial 2014. A Coreia conta com uma estrela mundial, Son Heung-min (Tottenham) e um conjunto de jogadores muito interessantes como Hwang Ui-jo (Bordéus), Hwang Hee-chan (Wolverhampton) ou Lee Kang-in (Mallorca). É provável que Bento consiga guiar a sua equipa ao terceiro lugar do grupo.  Por fim, o Gana, que acaba de eliminar a Nigéria. Parece-me que a equipa onde atua Mumin (Vitória) é favorita a ficar no último posto do grupo. Partey (Arsenal) será a maior estrela.

Para Portugal, o Mundial começa a 24 de novembro, contra o Gana. A 28, segue-se o Uruguai e a 2 de dezembro, há jogo com a Coreia do Sul.

Receber a Macedónia do Norte não é apenas uma formalidade. É preciso jogar com garra e concentração para vencer uma equipa que, sendo limitada, tem as suas armas. A Macedónia eliminou a Itália e já tinha vencido a Alemanha. Ninguém aqui quer que as conquistas macedónias continuem, mas ninguém pode achar que são favas contadas.

A Macedónia do Norte entra amanhã em campo sem nada a perder. Se tudo correr de feição, alcança um feito histórico. Se não, fica na história por ter derrubado a campeã da Europa. O esquema habitual é um 4-2-3-1 com Dimitrievski (Rayo Vallecano) na baliza. Ristovski (Dinamo Zagreb) que passou três anos no Sporting é habitual titular na direita e, na esquerda, mora Alioski (Al Ahli Jeddah), que passou quatro bons anos no Leeds. No centro, devem jogar Musliu (Ingolstadt 04) e Velkovski (Rijeka). No meio, campo, o experiente Ademi (Dinamo Zagreb) lidera as operações defensivas, ao lado de Nikolov (Sheriff). No, Bardhi, dez de grande qualidade; Milan Ristovski (Spartak Trnava); Churlinov (Shalke 04) e Trajkowski (Al-Fayha).

Já Portugal, pode ter algumas alterações. Acredito que Patrício possa fechar a fase de apuramento, mesmo que, provavelmente, a aposta em Costa tenha seguimento num futuro próximo. Cancelo, cumprido o castigo, deve regressar ao onze e acredito na chamada de Mendes à titularidade. Apesar da exibição com falhas, não creio que Santos aposte em Inácio e Djaló, mantendo a dupla Fonte-Danilo. No meio, acredito na entrada de William para o lugar de Moutinho e na manutenção de Bernardo e Bruno. O ataque é de Otávio, Ronaldo e Jota mesmo que acredite que Leão, por exemplo, possa ter mais minutos, caso o jogo corra de feição. Com a atitude certa, estaremos no Mundial.

Fernando Santos é um homem de fé, tal como destacam os jornais desportivos de hoje e ontem, os Deuses da Bola estiveram ao seu lado. A poucos minutos do fim, Burak falhou o penalty que daria o 2-2 e um provável prolongamento. Matheus Nunes faria o 3-1 e colocava definitivamente Portugal na final do Europeu. Mais ou menos ao mesmo tempo, Trajkowski, avançado que passou os melhores tempos da carreira no Palermo, atirava, em Palermo, para o golo da Macedónia do Norte, que se transformaria na surpresa de Itália ser afastada do Mundial 2022, depois de ter falhado o de 2018. Portugal não tem presença certa no Catar, mas receber a Macedónia será bem mais fácil do que receber a Itália.

No Dragão, Santos lançou Diogo Costa, Diogo Dalot e Otávio no onze principal e Portugal pareceu uma nova equipa, com mais garra e vontade. Otávio fez o 1-0. À beira do intervalo, com Otávio na jogada, Jota fez o 2-0 e o jogo parecia resolvido. Na segunda parte, Portugal voltou ao normal, sendo uma equipa mais amorfa e a jogar para trás, ainda assim, Jota, Ronaldo e companhia mostraram-se perdulários na hora de matar o jogo e Yilmaz, aproveitando uma distração lusa, reduziu. O mesmo avançado falharia o empate a cinco minutos do fim e Matheus Nunes faria o 3-1 final. Terça-feira, há novo jogo no Porto.

Para além de Itália, também Áustria e Rep. Checa ficaram pelo caminho. No País de Gales, reina bale, que bisou, marcando um golaço de livre, no 1-0. Um autogolo de Bem Davies fez o 2-1 final. Na Suécia, teve que se jogar o tempo extra e esperar pelos 110 minutos para que o marcador mexesse, por Quaison, herói, na ausência de Ibrahimovic. Dia 29, a Polónia recebe os suecos.