Dezasseis anos depois, o Leeds United está de regresso à Premier League. Pela mão de Marcelo Bielsa, novo herói local (El Loco até vai dar nome a uma rua da cidade), o clube foi campeão, superando o WBA. A uma jornada do fim, o Leeds soma 27 vitórias, 9 empates e 9 derrotas, sendo o terceiro melhor melhor ataque (73 golos) e a melhor defesa (35 golos) da prova.

O guarda-redes Casilla (38 jogos); os médios Pablo Hernandez (35 jogos e 9 golos) e Kalvin Phillips (40 jogos e 2 golos) e os avançados Hélder Costa (46 jogos e 5 golos) e Patrick Bamford (16 golos) estão entre as grandes figuras do plantel deste ano. Esta não é aquela mítica equipa onde moravam Viduka, Kewell, Smith ou Woodgate mas com as contratações certas, promete fazer furor no escalão mais alto do futebol inglês.

Venceu a Taça de Portugal, mesmo ante de um adversário fragilizado. Cerca de dois anos depois, está condenado a descer de divisão e pior, parece estar a autodestrui-se, a vista de todos:

O clube pode faltar aos dois jogos que lhe faltam;

Jogadores impedidos de treinar;

Vários jogadores já se desvincularam;

Os médicos foram despedidos por telefone.

Depois de aqui ter escrito sobre Mandzukic e Kalinic como boas opções para o ataque leonino, escrevo agora sobre Ante Budimir, outro ponta-de-lança croata, de 28 anos, que leva 13 golos pelo Maiorca. Budimir, com 190 cm, marcou 13 golos em 36 partidas pelo Maiorca que, estando em vias de descer de divisão, terá o seu passe um pouco mais acessível. Passou pelas camadas jovens do Lask Linz antes de dar nas vistas no seu país, onde passou por HNK Gorica, Inter Zapresic e NK Lokomotiva. Passou pela Alemanha (St. Pauli) antes de aterrar em Itália. Marcou 17 golos na estreia pelo Crotone, ainda passou pela Sampdória e regressou ao Crotone. Completou a segunda época em Palma de Maiorca.

Experientes e goleadores de créditos firmados, Mandzukic ou Kalinic seriam muito bem vindos em Alvalade, onde é necessário poder de fogo. Mandzukic, está livre após uma experiência no Catar e uma carreira plena de golos, sobretudo ao serviço de Juventus e Bayern. Aos 34 anos, ainda poderia dar duas boas épcoas ao nosso futebol. A Fiorentina está na sua pista. Já em Itália está Kalinic, figura secundária da Roma, após também o ter sido no Atlético e no Milan. Aos 32 anos, foi na Fiorentina e no Dnipro, que mais se destacou, desde que deixou o seu país, onde também deixou rastro de golos. O seu passe é propriedade do Atlético, com quem o Sporting tem boas relações, mesmo que o Sporting nem sempre fique a ganhar com os negócios com o clube espanhol.

Avaliado em cerca de dez milhões, Wanderson, interessante extremo, seria areia a mais para as finanças do Sporting. Segundo a imprensa de hoje, o jogador do Krasnodar está mesmo nas contas. Tal como Robertone, que não custará menos de 6 milhões. O Sporting precisa de investir. Pelos vistos, fa-lo-há.

A tomar como boas as últimas notícias, Adán, Feddal e Antunes chegarão, a baixo custo, para trazer experiência ao plantel do Sporting. Porro, esse, jovem e sem opção de compra é que não se percebe, quando há uma Academia cheia de talento. 

Mais um ano - o 18.º - e o Sporting viu outra equipa a ser campeão. No caso, o FCP (já leva 29, mais 11 ou 9 do que nós, dependendo da versão), com o Sporting a estar em campo na hora da festa. Os do Dragão só precisavam do empate e em mais uma vitória moral, o Sporting até deu ideia de estar a jogar mais. Mas não marcou. Numa falha de marcação dividida entre Quaresma e Sporar, Danilo fez o 1-0. Numa falha de marcação de Coates, lento, Marega fez o 2-0 final. O Sporting jogou olhos nos olhos, o que é obra, tendo em conta que até o fez com uma série de sub-23 mas foi mais um ano sem ser campeão. O resto, é história.

Já se viu que Ruben Amorim é competente. Terá homens competentes suficientes à sua volta para que o Sporting lute, a sério, pelo título, já na próxima época? Terá, sobretudo, homens suficientes dentro de campo para que o Sporting seja candidato efectivo?

Max, Quaresma, Mendes, Matheus ou Joelson são muito bem vindos mas precisarão de homens experientes de qualidade inequívoca. Conseguirá contrata-los? 

Ao Sporting, como disse Amorim (o melhor do clube, a comunicar) não interessa quem é campeão, a não ser que seja o próprio campeão. O Sporting não entra hoje em campo para impedir ou ajudar o Porto a ser campeão. Entra, para fazer o melhor resultado possível e para um clube como o Sporting, mesmo lutando apenas pelo terceiro posto, o melhor resultado possível é a vitória.

Com uma equipa mais jovem e mais barata, o Sporting não é favorito hoje. Tal como não o era na final da Taça de há um ano ou na da Taça da Liga de há ano e meio. Mas venceu ambas. Ainda tinha Dost e Raphinha, entre outros, mas já era underdog. É provável que o Sporting lance de início os miúdos Maximiano, Quaresma, Nunes, Mendes, Plata e Jovane, naquele que será um teste à sua qualidade, como adiantou o Sporting. Aposto neste onze: Maximiano, Quaresma, Coates e Borja; Ristovski, Nunes, Wendel e Mendes; Plata, Sporar e Jovane.  Que a festa seja adiada. Não pelo Porto ou Benfica, mas pelo Sporting. 

António Adán e Pedro Porro são dois espanhóis a caminho do Sporting. Adán, guarda-redes veterano, é uma das opções para fazer concorrência a Luís Maximiano. Chegaria a custo zero, após experiências no Bétis ou Atlético Madrid. Já Porro, lateral direito que viria para concorrer com Ristovski e Camacho, seria emprestado pelo Manchester City e aos 20 anos, é uma incógnita, após ter feito 15 jogos pelo Valhadolid. Não seria de admirar que o também espanhol, com ligação ao City, Aleix Garcia, seja associado ao Sporting.

Estes rumores, são desculpa para lembrar os espanhóis que passara pelo Sporting. O primeiro de que me lembro é Toñito, médio ofensivo que em 1999, trocou Setúbal por Alvalade. Na primeira época, fez 35 jogos, marcou 1 golo e foi campeão. Emprestado ao Santa Clara em 2001-2002, não seria campeão de novo, mas deixou o Sporting com 59 jogos e 9 golos marcados. Terá sido o melhor espanhol a jogar de verde e branco. Robaina, vindo do Las Palmas, foi também campeão em 2000, mesmo que só tenha participado em 4 partidas. Em janeiro de 2007, chegou o avançado Koke, emprestado pelo Marselha. Marcou 3 golos em 7 jogos e seguiu viagem.

Na equipa B (onde no próximo ano deve estar o lateral Echedey, hoje nos sub-23), já esteve, em 2000-2001, o médio Nauzet.

Angulo, após uma vida no Valência, esperaria uma vida mais fácil em Portugal. 8 jogos e 0 golos depois, acabou a carreira, sem acabar a época. Em 2011-2012, chegaram os extremos Jeffren e Capel. O primeiro, amaldiçoado pelas lesões, pouco rendeu. Já Capel, numa altura em que os ídolos eram poucos, trouxe animação aos flancos, com as suas arrancadas à Futre. Com o subir de nível do plantel, acabou por sair. Fez 143 jogos e marcou 16 golos. No ano anterior, passou por cá, Zapater, médio defensivo, vindo do Génova. Depois de boas épocas no Saragoça, fez 34 jogos, mas não se fixou. Igualmente médio defensivo, Oriol Rosell, passou um ano em Alvalade, em 2014-2015, nunca fazendo grande sombra a William Carvalho.

Esta época, Jesé, antigo prodígio das escolas do Real Madrid, chegou por empréstimo do PSG. Se não deu que falar, como se esperava, fora dos relvados, mas dentro, também pouco fez. A pandemia, serviu para o devolver.

De pouco interessa o fair-play financeiro para quem...tem dinheiro. O castigo ao Manchester City não vai em frente e o clube já está decidido a quebrar a harmonia financeira. O primeiro passo é oferecer um contrato ainda mais chorudo a Pep Guardiola. O segundo, é animar o mercado. Alaba (Bayern), Koulibaly (Nápoles), Ferrán (Valência) e Lautaro (Inter) são alguns dos alvos. Juntos, devem custar 500 milhões. Nada que assuste o City ou que choque as autoridade. 

Dizer que Adebayo Akinfenwa é o maior avançado do futebol mundial não é ser exagerado, é ser literal. O ponta-de-lança tem dado nas vistas nos últimos anos graças ao seu impressionante físico: 102 quilos e mais de um metro e oitenta. Não que não marque golos. Esta época foram 10 em 39 aparições. Aos 38 anos, não está nada mal. E pela primeira vez, o clube que representa há quatro anos, o Wycombe, vai jogar a segunda divisão inglesa. Depois de ter ido treinar no seu clube com a camisola do Liverpool, do qual é adepto fervoroso, ontem, na hora da subida, desejou que Klopp lhe ligasse. E o alemão, assim fez.

Inglês, de origem nigeriano, Akinfenwa, passou a vida nas divisões secundárias de Inglaterra (aventurou-se pelo meio nas ligas galesa e lituana), preparando-se, no fim da carreira, para o seu maior desafio. Os seus anos mais goleadores – 18 golos na temporada – foram em 2016-2017 e 2017-2018 pelo atual clube e em 2011-2012, pelo Northampton Town mas este, será o seu ano de maior alegria.

O FC Porto vai ser campeão em breve mas não o foi ontem. Fez a sua parte, vencendo o Tondela por 1-3 mas o Benfica não escorregou (totalmente) no campo do Famalicão (1-1). A receção ao Sporting pode ser dia de festa mas se o FCP só puder festejar o título em caso de vitória, então que espere mais uma semana. Na terça, o Benfica recebe o Guimarães e é obrigado a vencer para adiar a festa. 

Vem aí um novo Milan, com Ralf Rangnick no comando. No início seria diretor desportivo mas agora ganha força a ideia de que se sentará também no banco, sendo ele a centralizar o futebol do gigante adormecido. Afastada parece estar a ideia de que chegarão estrelas já feitas e pelo passado do alemão, até se chegou a sonhar com Timo Werner, goleador da Bundesliga que deverá chegar ao Chelsea nas próximas semanas.

O caminho que se segue deve ser semelhante ao que Rangnick fez ao longo da carreira: descobrir e potenciar talento. Nesse sentido, os nomes apontados a Milão são isso mesmo, jovens talentos. O central Ajer (Celtic), o médio Tonali, visto como o "novo Pirlo" (Brescia) e o avançado Vlahovic (Fiorentina). Com a pandemia, o Milan terá ainda menos poderio financeiro (mas ainda assim falamos de um orçamento de cerca de 75 milhões) e deverá pontenciar quem já tem e contratar escrupulosamente. A juntar a estes nomes, não é de estranhar que outros jovens talentos, sobretudo de ligas menos competitivas, sejam parte da lista, como Boadu e Stengs (AZ), Doku (Anderlecht) ou Coman (Steua). 

Rangnick não parte do zero. Pelo que se tem visto, há uma espinha dorsal: Donnarumma, Romagnoli, Theo, Bennacer, Kessie, Hakan ou Samu, dão garantias e são jovens, ainda que experientes. Outros, como Paquetá, Saelemaekers ou Leão podem ser boas segundas opções, sem esquecer os jovens italianos a despontar como Maldini, Sala, Brescianini ou Capone. Com o scouting certo, o Milan pode voltar a lutar pelo título, como se vê pelos casos de sucesso da Lázio ou da Atalanta, vizinha do Milan. 

Com a derrota da Lázio em Lecce, a Juventus entrava em campo com a possibilidade de ficar com mais dez pontos do que os comandados de Simone Inzaghi. E parecia que era isso mesmo que ia acontecer. Primeiro foi Rabiot, a dar uma de Maradona, percorrendo meio campo, com milanistas para trás, e a fazer o 0-1. Em Milão, o 0-2 foi de Ronaldo. Mais fraco e longe da ribalta, não se esperava que o Milan de Pioli reagisse. Mas em cinco minutos, virou o resultado. Ibrahimovic, líder do Milan, não se deixou levar nas provocações de Ronaldo e fez, de grande penalidade, o 1-2. Kessie e Leão viraram o placar. A Juve até teve perto de empatar mas Alex Sandro fez de Pai Natal e ofereceu o 4-2, convertido por Rebic. O Milan, à espera de novo treinador/diretor desportivo e de mais uma vez, recomeçar quase do zero, dá bons sinais, mesmo que seja pouco provável que suba do quinto posto. Ainda assim está à frente de Roma e Nápoles, tradicionalmente melhores, nos últimos anos. 

Não foi o mais importante de ontem mas mostra alguma descoordenação. A 1 de julho, o Sporting envergou os novos equipamentos Macron, apresentados horas antes, em dia de 144.º aniversário. O equipamento secundário, provavelmente este, não foi apresentado. Dir-se-ia que seria ontem, dia em que o Sporting teria que jogar com equipamento alternativo no terreno de uma equipa que joga de verde. Não foi. O Sporting, após de jogar com o equipamento principal para 2020-2021, de treinar com os novos equipamentos e de Ruben Amorim se apresentar nas conferências de imprensa também com a nova farda, jogou com o equipamento alternativo de 2019-2020. Atraso na produção da marca que entra no seu último ano de contrato com o clube? 

Vejo como natural o empate de hoje em Moreira de Cónegos. Nem Ruben Amorim é milagreiro, fazendo o possível com um plantel mediano, nem o sistema, mudou. Amorim já mostrou ser bom treinador e ter coragem para lançar jovens de valor. A idade, para o novo timoneiro, não é um posto e por exemplo, o adolescente Quaresma tem tido mais tempo de jogo do que o internacional Neto. Mas o plantel carece de muitas mais soluções. Há muitos jogadores que não servem para o Sporting e nesta fase intensa, é obrigatório rodar. Quando a manta é curta...Ou seja, bem sei que o Sporting jogou pouco ontem. Mas foi prejudicado pela arbitragem, ficando por assinalar entre 1 e 3 penaltys. Acredito que pelo menos um seria convertido e que o Sporting, mesmo jogando mal, poderia ter vencido. Assim se perpetua o Sporting como clube que usa desculpas para não vencer, ignorando-se os erros sucessivos de arbitragem.